第(1/6)节     夜，是那样的静，又是那样的冷……

    竹梅一个人坐在房子里，守着一盏孤灯，内心很难平静。她一会儿低头沉思，一会儿瞅着灯焰，默默出神，一会儿又把目光移向周围的四壁……

    这房子已经很旧了，顶棚和墙壁叫烟熏得发黑，房顶吊着的一串串煤烟絮子，随着流动的冷气在幽灵般的飘动。墙角柜底下不时有窸窸窣窣的响声，也许是老鼠在作怪。几样破旧的家具和自己家中的相差无几，只是炕上的铺盖还比较厚软，因为这地方出产棉花。炕也烧得热，炕上两床被子，只暖了一床，另一床叠放在炕角。院门房门已经关好，本来竹梅可以睡了，但她不想睡，她心里装着许多事，白天没时间考虑，现在可以静静地想一想……

    竹梅在大哥家住了四天，大哥对她很热情，并给她出主意想办法，而大嫂和侄女对她有些生分，人前问寒问暖，劝她吃喝，背过身就嘴噘脸吊，气很不顺。竹梅是个细心人，也不爱看人的眼势。她觉得住在大哥家有许多不便，天天从食堂领饭吃，一人一份，虽够吃，但也不宽裕，增加她一个人，人家就得少吃一点。大哥、侄女和女婿天天都在地里干活，不吃饱不行。睡也不方便，上下左右房子倒不少，却大都分给了贫下中农，大哥只占着三间，大哥大嫂、侄女女婿各占一间，还有一间做厨房，她和大哥大嫂挤在一个炕上，也不方便。从她本人来说，虽说是投亲，其实是逃难，来时也没有带多少礼物，自觉气短，就不好再住下去了。

    离周家寨七八里远有个村子，叫颉家堡，在周家寨西北方向，那里地平，土质也好，全是水地，社员生活比周家寨宽裕一些。村上有个光棍名叫颉牛，年近四十，略识几个字，当着生产队保管员，家中无老无小，只他一人。他东邻家的一个女子出嫁在周家寨，名叫颉梅。这颉梅耳勤嘴快，待人热情，爱多揽事。她得知竹梅的消息后，先打听了竹梅的底细，再和颉牛那边通了气，方来这边介绍。那女人两片薄嘴皮能说会道，在那边说竹梅人样好，知情达理，手脚勤快，家里活儿样样精通，提上灯笼也难找到这么好的对象，要不是挨饿，请都请不到咱地方来。在这边又说：“我那牛哥既能说又能写，还会拨会算，为人老诚厚道，你一去就是掌柜的。方圆几十里，哪再有这么好的茬口。我说了不算，你去一看，你俩见面一谈就知道了。万一壶打不成还有白铁在呢么，你大家说是不是？”

    竹梅的侄女首先插言：“姑，你可千万别错过这个好机会。咱这村子旱地多，水地少，苦焦。”

    竹梅的大哥盘腿坐在炕头只咕嘟嘟吸水烟，不搭一言，他老伴用胳膊肘将他一推：“你给个声唦，她姑等你一句话呢！”

    豫田鼻孔冒出两股青烟，脸转向竹梅：“竹梅，这是你自己的大事，要你个人拿主意。”

    竹梅不好意思，脸一红，低声说：“大哥，你在这里人熟知底，还是你定夺吧。”

    竹梅大嫂又一再向老伴递眼色，豫田才说：“那你就去看一看吧，不行就回来。”

    “大嫂，你说呢？”竹梅面对她大嫂，想听一听她大嫂的意见。

    “我跟你大哥的意思一样，你先去看，能行就定了。不要瓜地拣瓜，拣得眼花，拣来拣去，拣了个生瓜，叫人家笑话。”这话说得不雅，在座的人都笑了，竹梅更难为情。

    颉梅把竹梅领到颉家堡，先安置在她娘家，自己过去告诉她牛哥，叫他赶快换一身新
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