第(1/3)节     跑了一阵，那马渐渐放慢了脚步。林炳刚一抬头，只见迎面又一支人马拦住了去赂，又一条彪形大汉捧定一杆三星主纛大旗，那旗手正是吴得胜。旗下一个农家装束的青年子弟按剑而立，正是自己的冤家对头人吴本良。林炳这一惊非同小可，哪敢交战？一提马缰，猛拍一鞭，就沿着溪边跑了下去，找一个浅滩过了溪，上了大路，没命地奔回城里，丢下他那五百士卒，是死是活全顾不得了。雷一飞紧追几步，哪里追得上四条腿的？一气之下，举起钢叉，用尽全力，就往林炳后心掷去。

    一口气跑到东门，天色已黑，只见城门关得紧紧的，不知城里动静。林炳提心吊胆地骑在马上，一手提着莲蓬枪，远远地叫喊了几声，同时也做好了马上回头的准备。城上守军听得是林守备的声气，探头答话，这才升起了千斤闸，开了城门，放他过去。

    林炳进了守备署，见了万都司，方才知道昨天夜里北门外只是灯笼火把儿地闹腾叫嚷了大半夜，并没有攻城，及至天明，一个人也不见了。万都司胆战心惊地瞎忙乱了半夜，一见没事儿了，烟瘾困劲儿一齐发作，匆匆回到守备署过瘾，却传令守城的民壮兵丁一个也不许撤，三座城门一处也不许开。今天一整天，城里家家惊恐，人人不安，没有一家店铺敢下门板做买卖的。几个千百把总恐怕今夜又有动静，正无计可施，听说林守备回来了，急忙都来探问。

    林炳这才把接到金太爷手谕之后立即回兵，在船埠头渡河时遭到伏击，只身逃回，全营将士死伤不明的概况说了说。万都司听说是全军覆没，以为他带来的两哨人马都没有了，吓得大惊失色，困意全消，一把抓住了林炳，口口声声要他包赔那两个哨的人马。众人劝了半天，也不管用，由着他们拉拉扯扯地扭进县衙门里找金太爷排解去了。

    金太爷受了一夜惊吓，虽然火烧信已经发出，匪徒也已退去，但是看看天黑，还不见林守备挥师还城，唯恐“贼众”重来，城内空虚，无法抵敌。正在一筹莫展中，忽报都司、守备双双来见，不觉精神为之一振，急忙整顿农冠，接了出来。及至见了面，见他们两个当着一众衙役隶卒互相扭住不肯松手，全然不顾官场的体面，不觉又好气又好笑，只好先请到内书房坐下，细听他们两个争吵的缘由。

    及至听清了是林守备统带五百人马回城的路上遭到了伏击，重演梅得标全军覆没只身逃归的惨剧，不觉也大惊失色，半晌说不出话来，好像掉进了酱菜缸里，酸的、辣的、苦的、咸的一齐发作，心里不知道是个什么滋味儿。亏得他是京官出身，太平军造反的年月，雪片般的告急文书见过不知多多少少，区区几百个人的死伤，只能算是“小焉者也”，至多不过是先筹借一笔烧埋抚恤费用，慢慢儿再设法呈报补上也就是了。要紧的倒是如何巩固城防，如何保护好各大小衙门官署银库粮仓，才是正事。更何况伤亡数字未经查明，不见得就是全军覆没、片甲不回！于是做好做歹，两头劝解，一方面要借重万都司率领全体绿营军士加强城防，一方面要林守备率领小队子多带绳杠、绷带、伤药，连夜去船埠头打扫战场，收拾残局，速速把负伤的军士抬回城里将息医治。至于万都司带来的二百名刀牌手，由金太爷担保，临走的时候一定如数补足，一名不缺。经过金太爷的斡旋劝解，一场争端方才暂告平息，双方同时匆匆退出，各奔各地而去。

    不提万都司去北门守城，单说林炳带了几十名小队子，连夜出城，走不到三四
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