这是一部板块式结构的长篇历史小说，以瓯江上游好溪（即恶溪）的发源地壶镇为背景，反映了清末浙南山区太平天国失败以后的风云变幻。故事以石匠吴家和地主林家之间的冤仇纠葛和家族兴衰为主要线索，以浙南山村的风物景貌和乡土人情为烘托陪衬，以曲折离奇的情节贯穿全书。通过许许多多具有内在联系的单幅画面和单个故事，组成一套组画，谱成一套组歌，构成一部连贯的长篇小说。