第(2/4)节 赵门不幸，出此淫妇，有辱先人于地下；为正族规，以儆效尤，循例应将赵徐氏处以极刑，以慰亡魂”云云。向祖宗回过话，也就算是得到祖宗的同意了，于是赵老太爷黑着脸咬着牙下令：“拖出去，烧！”

    正对祠堂门口的广场上，立有一根五尺长短、大腿粗细的石柱，这就是用来捆人行刑的。

    几名汉子把披头散发的赵徐氏从祠堂里揪到刑场上来，接着把她上身的衣服剥光，从脚尖到肚脐眼儿用破棉絮包严捆紧，头朝下脚朝天，用铁链儿倒捆在刑柱上；再拎过一桶桐油来，把破棉絮浇透。赵老太爷一声“点火”，一名充当刑卒的汉子就把“天灯”点着了。

    烈火烧的着赵徐氏的双脚，痛彻心肺，嘴被堵住，不能叫喊，只能用鼻子怪声地嗷嗷着，身子被绑住，不能挣扎，只见她浑身乱颤，胸口上、脑门儿上豆大的汗珠子直冒。火焰迅速往下延烧，越烧越旺，热桐油流到哪儿，哪儿就是一溜儿水浆潦泡。嗷叫声越来越响，听起来简直令人撕心裂肺。当火苗儿烧过了膝盖，烧过了大腿，烧到了小肚子的时候，嗷叫声越来越微弱，最后什么声音也没有了，痉挛抽搐也停止了，但是烈火依旧在猛烈地燃烧着，燃烧着，直到破棉絮里的桐油全部烧光，直到赵徐氏白嫩的皮肉烧成了一段焦炭，火焰才告熄灭。

    有人说，行刑之初，三少爷赵子林也曾混迹在人群之中，但是点火之后不久，就匆匆离去了。也有人说，火刑结束以后，还是赵小三儿悄悄拿出几两银子来塞给了领养凤妹的那个本家叔叔，叫他去买一具白皮棺木把赵徐氏的尸体盛殓入葬的。

    不过这种事后传闻，其说不一，也查无实据，谢振国无意为赵徐氏鸣冤翻案，并不详问细究。他所关心的，是马天祥的忍辱偷生，到底是为了银子，还是为了娘子。于是他又进一步打听，不出几天，就把马天祥跟那寡妇的遗孤凤妹之间的一殷特殊关系也摸清楚了。

    马天祥进了壶镇栖流所以后，才知道赵徐氏母女两人的悲惨下场，心里感到负疚。半年以后，他出外行乞的时候，就一心打听凤妹的下落。原来凤妹到了本家叔叔家里，实际上是做了丫头，穿的是破衣烂衫，吃的是馊米汤、猪狗食，每天光着脚满山坡上放牛，割柴禾，稍不留意，还要受她本家叔叔的责骂痛打。

    一天，马天祥终于找到了凤妹的去处，自此每逢讨饭路过凤妹的门口，总要多喊几声，往门里多看几眼。别人家叫花子上门儿，都是给叫花子点儿什么；独有马天祥这个花子特殊，每次上凤妹这个门儿，都要给她捎上点儿什么。当地老百姓同情太平军，又可怜残废人；兼有这两种身份的马天祥，要起饭来也就比别的花子容易些。每逢哪村哪店有了婚丧喜庆，叫花子按例前去庆贺祭吊，领一份儿份子：大个儿馒头大块肉之外，还有十个或二十个制钱。凤妹到了叔叔家，一年到头吃不到一片肉，这就难怪小凤妹从马天祥那里接过夹着肥猪肉的大馒头去，会吃得那么香了。

    开头，她只知道马天祥是个好人，后来有人告诉她，这就是和她妈妈一个案子的太平军，她不但不恨他，反而跟他更亲近了。她只要对这个花子叔叔轻轻说一声自己的愿望，花手帕、红头绳之类的小饰物第二天就会送到。在她幼小的心目中，她已经拿这个毫无亲属关系的“老广”当作亲人了。

    凤妹十二岁那年，她的本家叔叔见她年事己大，能值几吊钱了，就给她做了一套新的裤褂鞋袜，把她卖到壶镇大财
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