第(1/7)节     第七十六回：外行评画，一篇高论服才女。粗汉赋诗，四行奇句惊众人

    孔大方一行四人原船回到城里，已经是未牌光景，就不再上岸回家，吩咐老艄公径直把船摇到天香楼去。

    这天香楼，紧挨着城隍庙。要是坐轿子从大街上进胡同自东朝西走，这是十三楼的末一家；要是坐船从运河拐进小港汊自西朝东走，这是十三楼的头一家。不论是宅院之广、排场之大还是姑娘之美，天香楼都称得上是秀水十三楼中的第一楼，是陆军中的帅营中军。

    十四年前薛三娘从杭州逃来嘉兴，也曾经深居简出过一些时日，后来何桂清的案子渐渐冷淡下去之后，想想自己没有别的挣钱本事，打算买几个姑娘开妓院，正愁没有台基呢，也是事有凑巧，刚好有一户官宦人家新近发迹升迁进京，一是嫌祖宅陈旧狭窄，二是嫌地处城隍庙与十二楼之间，喧闹龌龊，就打算把旧屋折出去，全家人都迁到京中任所另建新房。但是这样院套院楼重楼、前有照墙后有花园、却又紧挨着城隍和花娘的大宅院，小户人家买不起，大户人家不愿买，价钱一降再降，还是无人问津。薛三娘是十二楼出去的人，对这座楼房的底细最清楚不过的了，就请了中人前去说合。一个急于要买，一个急于要卖，自然是一说就妥，连木器家俱动用家伙一并在内，只折了三千两银子，简直是半买半送的一般。

    薛三娘产业到手以后，又花了几百两银子彻底粉刷油漆一新，这才带上女儿住了进去，逐渐买婢招仆，调教姑娘，不出几年，就压倒了所有的同行，打出了坐纛旗儿，成了首屈一指的花儿市魁首了。

    十几年来，薛家班子一直保持着非比一般的排场和规矩：不应条子出局；不是熟客，一般不唱堂会；生客登门，只备茶点水果烟酒款待，歌舞助兴，当夜不得留宿，要想入港，必须在三五次茶围之后，要跟姑娘混熟了，双方都有了“感情”了，方才可以，而且一旦跟某姑娘成就了好事，其余的姑娘就不得染指，等等。薛家班子的规矩越大，薛家姑娘的身价也越高，凡是到天香楼来走动的客人，不是官宦权贵，就是富商巨贾；资本微薄的小商小贩或是游手好闲的市井无赖，不单没那么多银子、也没那么大胆子敢于到这个地方来浪迹流连。有趣的是：排场越大，身价越高，有钱的大老倌偏爱到那里去摆阔摆谱儿。何况嘉兴府、秀水县的太尊、太爷都是何桂清的门生，又是奉了巡抚密谕就近照应的，自然非比一般，于是薛三娘的靠山越来越多，银柜儿也越来越满，居然也成了嘉兴府的名门望族了。

    本忠在红云房中挑灯夜话，通宵达旦，井水不犯河水之外，还拿出三百两银子帮红云赎身返回原籍的新闻，在红云上船启碇之后，很快地就在嘉兴府的茶楼酒馆和十三楼中沸沸扬扬地传开了。当然，在传播这一新闻的人中间，孔大方、范学丹、马伟禄这些活动能量极大的本方土地爷们，也起到了最积极的作用。

    新闻传到了天香楼来，不单得到薛三娘的称赞，也引起她女儿素素的极大兴趣。母女二人，一个是女中丈夫，一个是巾帼豪杰，性格本来就与众不同，听说了这桩不比寻常的新闻，在她们的心中，也就有了自己的评价。

    在妓院里，千金一掷只为买笑的阔嫖客并不少见。区区三百两银子，本也算不上是什么大数，对素素来说，连正眼儿都不瞧它一瞧。不过本忠的区区些许，跟阔嫖客的千金万贯是不能同日而语的。凡是嫖客，不论是东拼西凑只得
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