这是一部提示中国人生存状态的书。呻吟，是因为痛苦，然而呻吟又无助于解除痛苦。它只是痛苦中的人们的一种自然的反应，一种精神的寄托，一支发自肺腑的、奇特的歌谣。本书便在这种奇特的歌谣声中，窥视人性中古朴而美好的成分，暴露怯懦和变态，将不同品质的人们放在一个极为特殊的时代环境里试炼，展现历史苦难的中国人的心灵史。本书故事引人入胜，跌宕起伏，笔触在激越沉雄中，又不失机俏与幽默，颇具黑色幽默（或曰“红色幽默”）效果。本书在出版之前，其手抄本已在文化圈内流传并赢得广泛赞誉，被称为继《芙蓉镇》之后反映特殊年代农村生活的又一部力作。